Mis à jour le 25 juillet 2026 par Ludovic
Bien que le suivi de tendance soit une philosophie de trading populaire depuis des décennies, peu de textes ont été consacrés à ses origines. Cette rareté tient en partie au manque d'informations disponibles avant le début du XXᵉ siècle, et au fait que la philosophie du trend following n'a été pleinement formulée qu'il y a une cinquantaine d'années. Dès le début des années 1950, de nombreuses méthodes de suivi des tendances étaient couramment employées et peut-être depuis des siècles, mais le concept sous-jacent n'avait pas encore été entièrement défini, ni même baptisé.
Une raison de cette pénurie est suggérée par le mot « suivre » : il évoque la passivité, la réaction, plutôt que l'action audacieuse et affirmée, pour laquelle la nature humaine montre une nette préférence. Le suivi de tendance paraît aussi une idée trop simple pour être prise au sérieux – or les idées simples mettent souvent longtemps à être acceptées. Nous ne connaissons du passé que ce que ses acteurs ont bien voulu révéler et ce que leurs chroniqueurs ont jugé digne d'être écrit. Nous savons tout des manipulateurs et de leurs « corners » – Daniel Drew, Jay Gould, James A. Patten, Arthur Cutten – mais peu de choses des traders plus discrets, assis à l'écart, analysant les marchés parfois avec plus de succès que leurs légendaires contemporains. Il reste toutefois beaucoup à découvrir en se penchant sur cette histoire.
Commençons par déconstruire le sujet. Le suivi de tendance est-il une chose unique ou multiple ? Il connaît aujourd'hui de nombreuses manifestations : systèmes de rupture (breakout), systèmes de moyenne mobile, systèmes de volatilité, etc. Mais ce sont là des particularités. Quels sont les principes universels ?
Le suivi de tendance a en réalité une double nature. À un premier niveau, il relève de la psyché humaine – une expression des « esprits animaux » keynésiens : spontané, inductif, adaptatif, un élan de conformité aux innovations de notre environnement. À ce niveau, les foules ont toujours suivi les tendances, en finance comme en musique, en art ou en vêtements. Le second niveau est différent : il s'agit d'un niveau méta, au-dessus des causes et effets, qui permet d'observer le comportement d'ensemble des marchés et de concevoir des réponses intelligentes et préméditées. C'est à ce niveau que devraient opérer les traders.
Ses éléments essentiels peuvent alors s'énoncer simplement. Ils sont au nombre de trois : 1) ouvrir des positions selon la direction perçue de la tendance ; 2) conserver ces positions selon la direction perçue de la tendance ; 3) liquider ces positions selon la direction perçue de la tendance. Une quatrième dimension peut s'ajouter : accomplir ces gestes de façon systématique, sur la base de relations logiques ou de formulations mathématiques – sans que ce soit une exigence absolue, puisqu'un suivi de tendance subjectif reste possible.
Sur le plan systématique, la nature du suivi de tendance est également simple. En général, ces systèmes ne s'appuient que sur le mouvement des prix. L'idée de base : pour qu'un marché réalise un mouvement exceptionnel dans une direction, il doit d'abord effectuer un mouvement modéré dans cette même direction. Si l'on entre à ce niveau modéré, la suite de la tendance peut alors être suivie pendant une période significative, puis liquidée avec profit. Ce scénario ne se vérifie pas toujours, mais s'il se produit assez souvent et avec une amplitude suffisante, il peut mener à des gains rentables sur le long terme.
Nous ne savons pas qui furent les premiers suiveurs de tendance. Mais parmi les trois éléments, ouverture, conservation, liquidation, c'est la partie centrale, « rester dans la tendance », qui possède le plus long pedigree. Interrogés sur leurs stratégies de trading, de nombreux spéculateurs du passé déclaraient conserver leurs positions aussi longtemps que possible.
Prenons l'économiste et trader David Ricardo, actif sur les marchés londoniens des années 1790 jusqu'en 1818 environ. Grand négociant en consols (obligations) et en actions, il accumula une fortune considérable. On lui attribue l'un des dictons les plus célèbres de l'histoire du trading : « Coupez vos pertes, laissez courir vos profits ». Un excellent conseil, resté d'actualité, mais qui ne dit rien du comment : la dernière partie de la maxime expose clairement un principe central du suivi de tendance, tant que la transaction va dans votre sens, n'en sortez pas, mais rien sur les entrées.
Un siècle plus tard, sur un autre continent, le célèbre négociant en grains de Chicago Arthur W. Cutten confiait devoir l'essentiel de ses succès au fait de s'être « accroché pendant que ses profits augmentaient ». Là encore : suivez la tendance. Troisième exemple, Jesse Livermore, figure centrale sur laquelle nous reviendrons, expliquait que « le gros de l'argent n'est pas dans les fluctuations individuelles mais dans les mouvements principaux », c'est-à-dire dans l'évaluation de l'ensemble du marché et de sa tendance. Cette réflexion, tirée des Reminiscences of a Stock Operator d'Edwin Lefèvre (1922-1923), est l'interprétation par Livermore d'une phrase de « Old Partridge », une connaissance de courtage qui répétait « It's a bull market, you know » chaque fois qu'un trader était tenté de liquider trop tôt une position gagnante.
Les conseils précédents portent sur le moment où il ne faut pas liquider. Ils sont bons, mais incomplets : un véritable suivi de tendance suppose des entrées et des sorties bien définies. Or les grands traders du passé initiaient généralement leurs positions sur la base des fondamentaux, avec une bonne dose de manipulation.
Au début du XIXᵉ siècle, les Rothschild disposaient d'agents dans toute l'Europe qui transmettaient en continu des informations économiques et politiques : ils en savaient simplement plus que leurs concurrents. Nathan Rothschild, à Londres, excellait à dissimuler ses intentions, vendant parfois pour faire baisser les prix avant d'acheter, mais visait au fond des positions alignées sur les fondamentaux. Il en va de même des célèbres opérateurs de Wall Street de l'époque, mêlés aux canaux, chemins de fer, mines et banques, mais aussi aux pools, campagnes et manipulations diverses.
Les négociants en céréales de Chicago tenaient eux aussi compte des fondamentaux, mais d'un caractère très local (stocks des entrepôts, capacités de transport, conditions de culture). La fin du XIXᵉ siècle fut la grande époque du « corner », où un opérateur prenait le contrôle des stocks locaux au point de fixer son propre prix. Ainsi, le corner sur le blé de 1867 : Benjamin P. Hutchinson – « Old Hutch » – ayant acheté et stocké plus d'un million de boisseaux, plaça les vendeurs à découvert dans l'incapacité de livrer ; ils durent négocier un prix de 2,85 dollars le boisseau, extrêmement élevé pour l'époque, avant que le blé ne chute de 90 cents en une seule journée.
À mesure que communication, transport, stockage et réglementation s'amélioraient, les corners devinrent plus difficiles. La tentative de Joseph Leiter sur le blé (1897-1898) fut brisée par la capacité de P. D. Armour à acheminer six millions de boisseaux vers Chicago en plein hiver. Les tentatives réussies devaient dès lors reposer sur une vision fondamentale mondiale : James A. Patten, avec des correspondants agricoles aux États-Unis, en Europe et en Amérique du Sud, réussit son corner sur le blé de 1909. Le point important : lorsque « Hutch achète » ou lorsqu'un pool se positionnait, les suiveurs de tendance emboîtaient le pas. Peu scientifique, certes, mais déjà du suivi de tendance, une manière, pour ceux qui n'appartenaient pas à l'élite économique, de participer aux profits en suivant les transactions de cette élite.
Avant le milieu du XIXᵉ siècle, la spéculation semble avoir été surtout le fait de l'élite et d'une petite coterie de suiveurs. Le demi-siècle suivant vit croître un groupe bien plus large de participants. Selon William Fowler (Ten Years in Wall Street, 1870), l'année charnière est 1862, quand « commença la plus grande ère de spéculation », alors que « les presses de l'Oncle Sam imprimaient des billets verts par millions ».
L'intérêt de Fowler est qu'il était à la fois écrivain et participant. En l'espace d'un an, le genre des « mémoires de Wall Street » explosa : Matthew Hale Smith (Twenty Years among the Bulls and Bears of Wall Street), James K. Medbery (Men and Mysteries of Wall Street), puis Henry Clews et l'essai de Dickson Watts, Speculation as a Fine Art (1891). Aucun de ces auteurs ne décrit de méthodologie systématique de suivi de tendance, mais Fowler cite l'exemple de Pat Hearne, qui renforçait sa position à chaque hausse de 1 % et soldait tout à une baisse de 1 %.
Pour le petit trader, la vraie question était : un pool a-t-il commencé à acheter ou à vendre ? Sans réponse fondamentale accessible, il fallait l'aborder d'une manière technique : observer qui achetait et qui vendait, l'évolution du cours et le volume. C'est pourquoi l'approche technique du trading, dont le suivi de tendance, n'est pas née d'un dessein mais d'une nécessité.
Au XIXᵉ siècle, la spéculation était riche en pratique mais pauvre en théorie. Il manquait une approche permettant de prendre du recul, d'observer les fluctuations avec distance et d'y chercher des schémas exploitables. Ce modèle prit forme à la fin du siècle : la théorie de Dow, fondée sur les articles de Charles H. Dow dans le Wall Street Journal (1899-1902), développée par William Hamilton (1903-1929) et affinée par Robert Rhea (1932).
Dès lors qu'un marché haussier se définit comme une série de sommets plus hauts et un marché baissier comme une série de creux plus bas, les rudiments d'une stratégie de suivi de tendance deviennent évidents : on achète sur la rupture d'un ancien plus haut, on vend sur la rupture d'un ancien plus bas. C'est, à bien des égards, le grand-père des méthodologies de suivi de tendance : les méthodes ultérieures n'en sont souvent que des raffinements. Robert Prechter affirme d'ailleurs que R. N. Elliott a conçu sa méthodologie des vagues en méditant la théorie de Dow.
Richard W. Schabacker, Robert D. Edwards et John Magee reconnurent la dette envers Dow. Leur Technical Analysis of Stock Trends (1948), précédé par le Technical Analysis and Stock Market Profits de Schabacker (1932) et Profits in the Stock Market de Gartley (1935), sont des jalons. On pourrait s'étonner d'y associer le suivi de tendance, tant ils insistent sur les figures – drapeaux et fanions, triangles, têtes-épaules – mais l'intérêt de ces figures est précisément de repérer le début, la poursuite et la fin d'une tendance. Comme le résume Edwards : « Les profits se réalisent en capitalisant sur les tendances, en les suivant jusqu'à ce qu'elles s'inversent. »
Leur outil de base était la ligne de tendance, reliant les points hauts ou bas mineurs ; les signaux d'achat et de vente naissaient de la rupture de ces lignes – une variante de l'idée plus fondamentale de Dow. L'avantage : une détection plus précoce des changements de tendance. L'inconvénient : un risque accru de whipsaw (faux signaux). Ces lignes agissent aussi comme des zones de support ou de résistance auto-réalisatrices, que les observateurs s'attendent à voir tenir.
Trois ouvrages antérieurs méritent d'être cités. Stock Movements and Speculation de Frederic Drew Bond (1928) traite des doubles sommets et doubles creux et rappelle que « le public ne fait pas la tendance, il la suit ». Truth of the Stock Tape de W. D. Gann (1923), étonnamment conventionnel, martèle : « La façon de gagner de l'argent est de déterminer la tendance et de la suivre. » Enfin, Studies in Tape Reading de Richard D. Wyckoff (1910), qui emploiera plus tard la métaphore du « petit trader auto-stoppeur » et publiera même une lettre baptisée Trend Letter.
Revenons à la pratique avec Jesse Livermore, qui a beaucoup communiqué sur son trading, via les articles de Lefèvre puis son propre livre, How to Trade in Stocks (1940). Le premier Livermore fut au moins partiellement un suiveur de tendance : il n'agrandissait sa position que si le marché allait dans son sens. Il était aussi un trader « breakout », guettant le franchissement de l'« ancienne barrière » définissant sa « ligne de moindre résistance » : « lorsque la ligne de moindre résistance est établie, je la suis ».
Il utilise même directement l'expression « suivre la tendance » : « lorsque je vois par mes enregistrements qu'une tendance haussière est en cours, je deviens acheteur dès qu'un titre atteint un nouveau sommet, après une réaction normale. Il en va de même côté vente à découvert. » Le cœur de sa philosophie était l'enregistrement des points pivots, hauts et bas intermédiaires, proches des « points de base » d'Edwards et Magee. Ses signaux naissaient d'un mouvement significatif s'éloignant de ces pivots. Sa formule n'était donc ni un système de rupture pur ni un système de ligne de tendance, mais une sorte de « règle de filtrage » aux paramètres arbitraires, qu'un ordinateur optimiserait aujourd'hui. Livermore, lui, restait sceptique face aux graphiques : « Personnellement, les graphiques ne m'ont jamais attiré. »
Les années 1930-1940 apportèrent aussi des preuves. En 1937, l'étude d'Alfred Cowles III et Herbert E. Jones pour la Cowles Commission examina les séquences de hausses et de baisses des cours sur des horizons de 20 minutes à 7 mois, et conclut à une corrélation sérielle : le marché tend à poursuivre dans la même direction que la période précédente. En 1949, dans Fashions in Forecasting (revue Fortune), Alfred Winslow Jones – fondateur du premier hedge fund – emploie les termes exacts de « trend followers » et « trend following », décrivant un mécanisme proche de la réflexivité des marchés boursiers : l'élan psychologique pousse les prix au-delà de leur valeur, puis l'offre et la demande renversent le mouvement.
La personne qui a véritablement noué le concept est sans doute William Dunnigan, trader et analyste californien des années 1950. Dans New Blueprints for Gains in Stocks and Grains (1954), il livre l'un des premiers énoncés clairs de la philosophie : « la "prévision" doit être considérée comme une mesure de la direction de la tendance actuelle, puis un recours à la loi de l'inertie (momentum)… C'est ce que l'on appelle le suivi de tendance, et il n'est pas nécessaire de regarder dans les boules de cristal de l'avenir. » Il compare le trader à un navigateur : « nous dirigerons notre navire dans la direction des vents dominants ; lorsque la météo économique changera, nous changerons de cap avec elle ».
Vient ensuite Richard Donchian, plus connu, dont l'article Trend-Following Methods in Commodity Price Analysis paraît dans le Commodity Yearbook de 1957. Il y formule un principe toujours d'actualité : « Toute bonne méthode de suivi de tendance doit automatiquement limiter les pertes sur toute position, sans limiter les gains. » Donchian ne fut pas qu'un théoricien : il fonda en 1948 le premier fonds à terme géré publiquement (Futures, Inc.), lança dès 1960 une lettre hebdomadaire Trend Timing fondée sur sa méthode de moyenne mobile 5-20, et surtout introduisit une idée aujourd'hui standard, le trading diversifié multi-marchés au sein d'un même portefeuille. « Personne, avant, n'avait regardé l'ensemble du tableau pour prendre une position diversifiée avec l'idée de réduire les pertes et de suivre une tendance. »
L'histoire ne s'arrête évidemment pas à Donchian. L'épisode le plus célèbre de l'ère moderne est l'expérience des « Tortues ». En 1983, deux traders de matières premières de Chicago, Richard Dennis et son associé William Eckhardt, s'opposaient sur une question : le talent de trader est-il inné ou peut-il s'enseigner ? Dennis pensait qu'on pouvait le transmettre ; Eckhardt le croyait innée. Pour trancher, Dennis recruta par petite annonce un groupe de novices – une vingtaine de personnes sans expérience notable, et leur enseigna un jeu de règles systématiques de suivi de tendance.
La méthode était mécanique : entrer sur la rupture d'un plus haut (ou d'un plus bas) de 20 jours, sortir sur la rupture opposée de 10 jours, le tout assorti d'un dimensionnement de position strict fondé sur la volatilité. Les Tortues échangeaient des marchés liquides et diversifiés – devises, matières premières, indices, obligations. Le résultat trancha le débat : selon les récits, les Tortues auraient généré plus de 100 millions de dollars de profits en quelques années. La leçon durable n'est pas tant la recette que le principe : la discipline et le respect rigoureux de règles claires priment sur l'intuition. Dennis anticipait ainsi, dans la pratique, ce que la finance comportementale théoriserait plus tard.
La lignée de Donchian et des Tortues a donné naissance à une véritable industrie : celle des CTA (Commodity Trading Advisors) et du managed futures. Ces gérants appliquent, à grande échelle et de façon automatisée, la logique fondatrice : aucune prévision, mais une réaction mécanique à la direction déjà établie du marché. Si un actif monte sur une fenêtre d'observation donnée (de trois à douze mois, par exemple), le modèle se met à l'achat ; s'il baisse, il se met à la vente à découvert. Parce que ces fonds peuvent être aussi facilement vendeurs qu'acheteurs et diversifient des dizaines de marchés simultanément, ils n'ont pas besoin que les actions montent pour gagner : il leur faut des tendances, à la hausse comme à la baisse.
Le principal baromètre du secteur est le SG Trend Index de la Société Générale, créé en 2000, qui suit les dix plus grands CTA suiveurs de tendance ouverts aux investisseurs. On y trouve les grands noms de la gestion systématique : Man AHL, Winton, AQR, Aspect Capital, Transtrend, Lynx, Graham Capital, Systematica (BlueTrend) ou AlphaSimplex. L'indice affiche depuis sa création une performance annualisée d'environ 5 %, modeste en apparence, mais dont l'intérêt tient surtout à sa faible corrélation avec les actions et les obligations. C'est le concept de « crisis alpha » : le suivi de tendance a tendance à performer lorsque les marchés traditionnels souffrent.
Deux années sont devenues emblématiques. En 2008, pendant la crise financière, les stratégies de suivi de tendance ont profité de l'effondrement durable des actions et du crédit. En 2022, le retour brutal de l'inflation et la remontée des taux ont produit des tendances puissantes et unidirectionnelles (chute des obligations, dollar fort) : le SG Trend Index a signé sa meilleure année depuis sa création, avec un gain de l'ordre de 27 %, tandis que certains programmes, comme ceux d'AQR, affichaient des performances allant jusqu'à 70 %.
Mais l'histoire n'est pas linéaire. Le suivi de tendance connaît aussi de longues traversées du désert : la décennie 2010 a été qualifiée de « décennie perdue », avec une performance annualisée inférieure à 2 % et des pertes intermédiaires proches de 20 %, pendant que les actions américaines composaient à un rythme bien supérieur. Après le sommet de 2022, les années 2023 à 2025 se sont révélées difficiles : marchés hésitants, retournements fréquents et faible structure de tendance ont pesé sur les rendements. Le suivi de tendance reste ainsi une stratégie cyclique : rarement première de la classe en marché haussier régulier, mais précieuse comme diversifiant lors des chocs et des changements de régime. C'est cette dissymétrie – peu corrélée, capable de gains explosifs dans le chaos, qui explique sa place durable dans les portefeuilles institutionnels.
Le suivi de tendance moderne reprend, à quelques nuances près, les trois gestes fondateurs. Voici les grandes étapes d'une approche systématique.
Avec Dunnigan et Donchian s'achève la préhistoire du suivi de tendance : ni les premiers ni les derniers suiveurs, mais ceux qui ont nommé et formulé la philosophie, offrant aux méthodologies suivantes un socle sur lequel s'appuyer. Avant eux, l'idée était partout présente, de Ricardo à Livermore, de Dow à Wyckoff, mais restait implicite, incomplète, presque honteuse tant elle paraissait simple.
De l'expérience des Tortues aux grandes maisons de managed futures, cette philosophie a ensuite conquis les marchés du monde entier, portée par l'informatique et la diversification. Son histoire enseigne une leçon paradoxale : la plus grande force du suivi de tendance – sa simplicité mécanique – est aussi ce qui a le plus retardé sa reconnaissance. Que nous le sachions ou non, nous restons aujourd'hui sous l'influence de ces pionniers, chaque fois que nous laissons courir un gain ou coupons une perte.
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