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Déflation - définition et effet sur l'économie

La déflation est une baisse générale des prix des biens et des services, généralement associée à une contraction de l'offre de monnaie et de crédit dans l'économie.

En période de déflation, le pouvoir d'achat de la monnaie augmente au fil du temps.

La déflation se produit lorsque la variation des prix devient négative. Mais quel est le problème de la déflation ?

  • La déflation se produit lorsque le niveau général des prix dans un pays baisse, par opposition à l'inflation qui se produit lorsque les prix augmentent.
  • En cas de déflation, les gens choisissent de conserver leurs économies plutôt que de les dépenser, car les prix seront plus bas demain, encore plus bas la semaine prochaine, et encore plus bas dans un mois.
  • Il peut en résulter un cercle vicieux qui entraîne une économie dans une récession ou une dépression lorsque l'activité économique s'arrête.
  • La déflation est généralement associée à une contraction de la masse monétaire et du crédit, mais les prix peuvent également baisser en raison d'une augmentation de la productivité et des améliorations technologiques.
  • Si l'économie, le niveau des prix et la masse monétaire connaissent une déflation ou une inflation, l'attrait des différentes options d'investissement change.

Causes et conséquences de la déflation

Les variations des prix à la consommation sont des statistiques économiques établies dans la plupart des pays en comparant les variations de prix d'un ensemble de biens et de produits divers à un indice. Aux États-Unis, l'indice des prix à la consommation (IPC) est l'indice le plus couramment utilisé pour évaluer les taux d'inflation. Lorsque la variation des prix au cours d'une période est inférieure à celle de la période précédente, l'indice IPC baisse, ce qui indique que l'économie connaît une déflation.

La déflation entraîne une baisse des coûts nominaux du capital, du travail, des biens et des services, même si leurs prix relatifs peuvent rester inchangés. La déflation est une préoccupation populaire parmi les économistes depuis des décennies. À première vue, la déflation profite aux consommateurs, car ils peuvent acheter plus de biens et de services avec le même revenu nominal au fil du temps.

Au départ, on pourrait penser qu'une baisse générale des prix est une bonne chose, car elle donne aux consommateurs un plus grand pouvoir d'achat. Dans une certaine mesure, des baisses modérées de certains produits, comme les aliments ou l'énergie, ont un effet positif sur les dépenses de consommation. Toutefois, une baisse générale et persistante des prix peut avoir de graves effets négatifs sur la croissance et la stabilité économique.

En réalité, tout le monde ne profite pas de la baisse des prix et les économistes s'inquiètent souvent des conséquences de la baisse des prix dans divers secteurs de l'économie, notamment en matière financière. La déflation peut notamment nuire aux emprunteurs, qui peuvent être contraints de rembourser leurs dettes en argent qui vaut plus que l'argent emprunté, ainsi qu'à tout acteur du marché financier qui investit ou spécule sur la perspective de prix plus élevés.

Les causes de la déflation

Par définition, la déflation monétaire ne peut être provoquée que par une baisse de l'offre de monnaie ou d'instruments financiers échangeables contre de la monnaie. À l'époque moderne, la masse monétaire est davantage influencée par les banques centrales, telles que la Réserve fédérale. Lorsque la masse monétaire et le crédit diminuent, sans que la production économique ne diminue en conséquence, les prix de tous les biens ont tendance à baisser. Les périodes de déflation surviennent le plus souvent après de longues périodes d'expansion monétaire artificielle. Le début des années 1930 est la dernière fois qu'une déflation significative a été observée aux États-Unis. Le principal facteur ayant contribué à cette période déflationniste a été la chute de la masse monétaire suite à des faillites bancaires catastrophiques. D'autres nations, comme le Japon dans les années 1990, ont connu une déflation dans les temps modernes.

L'économiste de renommée mondiale Milton Friedman a fait valoir que dans le cadre d'une politique optimale, dans laquelle la banque centrale recherche un taux de déflation égal au taux d'intérêt réel des obligations d'État, le taux nominal devrait être nul et le niveau des prix devrait baisser régulièrement jusqu'au taux réel. Sa théorie a donné naissance à la règle de Friedman, une règle de politique monétaire.

Toutefois, la baisse des prix peut être causée par un certain nombre d'autres facteurs : une baisse de la demande globale (une diminution de la demande totale de biens et de services) et une augmentation de la productivité. Une diminution de la demande globale entraîne généralement une baisse des prix plus tard. Les causes de ce changement sont notamment la réduction des dépenses publiques, la défaillance des marchés boursiers, le désir des consommateurs d'accroître leur épargne et le resserrement des politiques monétaires (hausse des taux d'intérêt).

Les baisses de prix peuvent également se produire naturellement lorsque la production de l'économie croît plus vite que l'offre de monnaie et de crédit en circulation. Cela se produit en particulier lorsque la technologie augmente la productivité d'une économie, et se concentre souvent sur les biens et les industries qui bénéficient des améliorations technologiques. Les entreprises fonctionnent plus efficacement à mesure que la technologie progresse. Ces améliorations opérationnelles entraînent une baisse des coûts de production et des économies de coûts transférées aux consommateurs sous la forme de prix plus bas. Cette situation est différente, mais similaire à la déflation générale des prix, qui est une diminution générale du niveau des prix et une augmentation du pouvoir d'achat de la monnaie.

La déflation des prix par l'augmentation de la productivité est différente selon les industries. Par exemple, nous pouvons examiner comment les augmentations de productivité affectent le secteur technologique. Au cours des dernières décennies, les progrès technologiques ont permis de réduire considérablement le coût moyen par gigaoctet de données. En 1980, le coût moyen d'un gigaoctet de données était de 437 500 dollars ; en 2010, le coût moyen était de trois cents. Cette réduction a également entraîné une baisse significative des prix des produits manufacturés utilisant cette technologie.

Déflation et recettes

La déflation se produit généralement pendant et après les périodes de crise économique. Lorsqu'une économie connaît une grave récession ou une dépression, la production économique ralentit en raison de la baisse de la demande des consommateurs et des investissements.

Cela entraîne une baisse générale du prix des actifs, car les producteurs sont obligés de liquider les stocks de produits que les gens ne veulent plus acheter. Les consommateurs et les investisseurs commencent à détenir des réserves d'argent liquide pour amortir les pertes financières. Plus on économise d'argent, moins on en dépense, ce qui fait encore baisser la demande globale.

À ce stade, les attentes des gens concernant l'inflation future diminuent et ils commencent à accumuler de l'argent. Pourquoi dépenser aujourd'hui alors que l'on s'attend à pouvoir acheter plus de choses demain ?

La déflation modifie le financement par emprunt et par capitaux propres

La déflation rend le recours au financement par l'emprunt moins économique pour les gouvernements, les entreprises et les consommateurs. Cependant, la déflation augmente le pouvoir économique du financement par capitalisation de l'épargne.

Du point de vue de l'investisseur, les entreprises qui accumulent d'importantes réserves de liquidités ou qui ont relativement peu de dettes sont plus intéressantes en période de déflation. L'inverse est vrai pour les entreprises fortement endettées et disposant de peu de liquidités. La déflation encourage également la hausse des rendements et augmente la prime de risque nécessaire sur les actions.

Le cercle vicieux de la déflation

Spirale déflationiste

Comme la production ralentit pour répondre à la baisse de la demande, les entreprises réduisent leur main-d'œuvre, ce qui augmente le chômage. Ces chômeurs peuvent avoir des difficultés à trouver un nouvel emploi en période de récession et risquent d'épuiser leurs économies pour joindre les deux bouts, et de ne pas pouvoir rembourser leurs diverses dettes, telles que les prêts hypothécaires, les prêts automobiles, les prêts étudiants et les cartes de crédit.

L'accumulation de créances douteuses se propage à travers l'économie jusqu'au secteur financier, qui doit les amortir comme une perte. Comme les bilans des banques deviennent de plus en plus instables, les déposants cherchent à retirer leurs fonds en espèces en cas de faillite de la banque.

Il peut se produire une ruée sur la banque, par laquelle trop de retraits sont effectués, et la banque ne peut plus remplir ses propres obligations. Les institutions financières commencent à s'effondrer, éliminant du système les liquidités dont il a tant besoin et réduisant également l'offre de crédit à ceux qui cherchent à obtenir de nouveaux prêts.

Les banques centrales réagissent souvent en adoptant une politique monétaire laxiste ou expansionniste. Il s'agit notamment d'abaisser les objectifs en matière de taux d'intérêt et d'injecter de l'argent dans l'économie par des opérations de marché, d'acheter des obligations du Trésor sur le marché libre en échange d'argent nouvellement créé.

Si ces mesures ne parviennent pas à stimuler la demande et la croissance économique, les banques centrales peuvent entreprendre un assouplissement quantitatif en achetant des actifs privés plus risqués sur le marché libre. La banque centrale peut également intervenir en tant que prêteur en dernier ressort si le secteur financier est gravement entravé par de tels événements.

Les gouvernements appliqueront également une politique fiscale expansionniste en réduisant les impôts et en augmentant les dépenses publiques. Toutefois, le problème de la réduction des impôts en période de prix bas et de chômage élevé est que les recettes fiscales générales vont diminuer, ce qui limitera la capacité du gouvernement à fonctionner à plein régime.

La spirale déflationniste

Une spirale déflationniste se produit lorsque ce cycle devient incontrôlable. Elle se produit en période de crise économique, comme une récession ou une dépression, lorsque la production économique ralentit et que les investissements et la demande de consommation se tarissent. Cela peut entraîner une baisse générale du prix des actifs, car les producteurs sont obligés de liquider les stocks que les gens ne veulent plus acheter.

Les consommateurs et les entreprises commencent à conserver des réserves d'argent liquide pour amortir davantage leurs pertes financières. Plus on économise d'argent, moins on en dépense, ce qui fait encore baisser la demande globale. À ce stade, les attentes des gens en matière d'inflation future diminuent également et ils commencent à accumuler de l'argent.

Les consommateurs sont moins incités à dépenser de l'argent aujourd'hui alors qu'ils peuvent raisonnablement s'attendre à ce que leur argent ait un pouvoir d'achat plus important demain.

Changer de point de vue sur l'impact de la déflation

Après la Grande Dépression, lorsque la déflation monétaire a coïncidé avec un chômage élevé et une augmentation des défauts de paiement, la plupart des économistes ont estimé que la déflation était un phénomène néfaste. Par la suite, la plupart des banques centrales ont ajusté leur politique monétaire afin de promouvoir des augmentations constantes de la masse monétaire, même si elles ont encouragé l'inflation chronique des prix et le surendettement des débiteurs.

L'économiste britannique John Maynard Keynes a mis en garde contre la déflation, estimant qu'elle contribuait au cycle baissier du pessimisme économique pendant les récessions, lorsque les propriétaires d'actifs voyaient leurs prix baisser, réduisant ainsi leur volonté d'investir. L'économiste Irving Fisher a développé une théorie globale des dépressions économiques basée sur la déflation de la dette. Fisher a fait valoir que le règlement des dettes après un choc économique négatif peut induire une nouvelle réduction de l'offre de crédit dans l'économie, ce qui peut conduire à une déflation qui, à son tour, met encore plus de pression sur les débiteurs, entraînant d'autres liquidations et une spirale de dépression.

Ces derniers temps, les économistes ont de plus en plus remis en question les anciennes interprétations de la déflation, surtout après l'étude réalisée en 2004 par les économistes Andrew Atkeson et Patrick Kehoe. Après avoir passé en revue 17 pays sur une période de 180 ans, Atkeson et Kehoe ont trouvé 65 des 73 épisodes déflationnistes sans récession économique, tandis que 21 des 29 dépressions étaient exemptes de déflation. Aujourd'hui, les opinions divergent sur l'utilité de la déflation et de la déflation des prix.

Conclusions

Un peu d'inflation est bon pour la croissance économique, environ 2 à 3 % par an. Mais lorsque les prix commencent à baisser après un ralentissement économique, la déflation peut conduire à une crise encore plus profonde et plus grave.

Lorsque les prix baissent, la production ralentit et les stocks sont liquidés. La demande baisse et le chômage augmente. Les gens choisissent d'accumuler de l'argent plutôt que de le dépenser parce qu'ils s'attendent à ce que les prix baissent encore plus à l'avenir. Les défauts de paiement sur la dette augmentent et les déposants retirent des espèces en masse, provoquant un effondrement financier défini par le manque de liquidité et de crédit. Les banques centrales et les gouvernements réagissent pour stabiliser l'économie et stimuler la demande par une politique budgétaire et monétaire expansionniste, y compris par des méthodes non-conventionnelles telles que l'assouplissement quantitatif.

Une période déflationniste est dangereuse pour l'économie d'un pays.

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